更刺心的宫中在传的“赐婚”。
    楼家与崔家联姻的消息如同淬了毒的针，扎得他夜不能寐。男人想起去岁离乡时，崔元徵站在南塘渡口，杏子红的斗篷被风吹得猎猎作响，却笑着朝他挥手：“阿兄且去，我等你带上京的枣泥糕回来。”
    那般毫无保留、澄澈如水的信赖，如今却要在冰冷肮脏的政局倾轧与算计中，被寸寸碾碎。只要一念及此，崔愍琰便觉心口窒闷，如同被无形之手紧紧扼住。若他人在南塘，尚能以兄长身份庇护左右，即便“赐婚”流言甚嚣尘上，他也自信有足够的手段与空间去斡旋转圄，至少能护她周全，不让她懵懂间便成了他人棋盘上任意摆布的卒子。
    一夜过去，惊怒过之后，崔愍琰脑里是更为清醒锐利的盘算。这“赐婚”之事，他自己也是方才从种种蛛丝马迹中拼凑出轮廓，远在南塘、被母亲有意瞒着的崔元徵，此刻恐怕更是一无所知。可正因她不知情，才更危险。圣意难测，一旦旨意落下，以她那看似柔顺、内里却自有丘壑的性子，会作何反应？崔愍琰不敢想也不敢赌。
    「音音，」  他在心底无声唤道，那两个字掠过唇齿，带起一阵细微的战栗与灼痛，「你定要等我回来。我绝不可能，眼睁睁看着你被蒙在鼓里，不清不楚地嫁给楼朝赋，去做那巩固权柄、平衡势力的棋子。」
    棋子，妻子。
    不过一音之差，却是云泥之别，隔着他拼尽一切也想为她撑开的天壤鸿沟。可恨他现在，偏偏被困在这千里之外的权力漩涡中心，动弹不得。连想递一封平安家书，都需字斟句酌，反复加密，生怕落人口实，被曲解出千万种不利于她、不利于崔家的“深意”。这种牵线木偶般身不由己、连思念都需克制压抑的感觉，令他深恶痛绝。
    然而，厌恶归厌恶，眼前这盘错综复杂的棋局，他不得不下，且必须步步为营。东宫谢运璋疑心深重，阴骘难测；三皇子谢惟渝野心勃勃，算计深沉，两者皆非善茬。
    他既已选择了这条最为凶险的双面之路，在谢惟渝的大计尘埃落定之前，他便只能将真正的意图与软肋深深埋藏。哪怕东宫那边的猜疑已如实质的冰刃悬在头顶，他也必须继续扮演好那个忠诚可靠、值得“托付”盐案旧事与湘宁难题的“心腹”角色。
    「揣着明白装糊涂，誓死‘效忠’。”」
    崔愍琰缓缓阖上双目，如同一张密不透风的帷幕骤然落下，将眸中所有翻涌的情绪、那份因“赐婚”而起的灼痛、对南塘音音的牵挂、以及身处棋局不得自由的焦躁尽数封锁在深不见底的眼底。待他再度睁开眼时，那瞳孔已幽深得如同子夜的古井，不见一丝波澜，唯有望向窗外南方天际那抹即将被晨曦吞噬的微光时，眼底最深处，才极快地掠过一丝痕迹，那决意比淬炼过的精钢更坚，比万丈寒渊下的玄冰更冷。
    他指尖轻点着怡亲王带来的那封东宫密信，语气平淡得仿佛在议论今日的天气，然而字字句句，却似淬了毒的银针，精准刺向权力博弈的核心：
    “太子殿下这般安排，防我之心，已是昭然若揭了，王爷。”他随手将那份关于湘宁案的朱批奏折合上，发出轻微的一声响，如同棋局落下一枚重子，“此乃一石三鸟之策。其一，借湘宁路远案杂，名正言顺调我离京，使我无法在夏祭这场关乎国本风向的大典上有所作为，为防、断我插手之机。其二……”他顿了顿，目光似有若无地扫过一旁面色铁青的陈嵊。
    “这科举旧案牵扯的协查官员，背景微妙，殿下是想借此探一探，我崔愍琰与三皇子麾下，究竟有无说不清、道不明的牵扯。”
    说到此处，他唇角勾起一抹极淡的、近乎蔑视的嗤笑，那笑声里裹挟着洞察一切的冰冷与一丝自嘲：“至于这三来嘛……殿下这是不仅要我用，更要我的命啊。湘宁这潭水，既深且浑，牵扯其中首尾，即便我侥幸查清，带着结案陈书回来，三皇子与周益均周丞相，又岂会容我这样一个知晓太多秘密的‘功臣’安然活在世上？届时，只怕我人还未踏入京城，  ‘意外’便已先至了。”
    仿佛是为了印证他话语中那令人窒息的凶险，窗外天际骤然划过一道刺目的闪电，紧接着，惊雷炸响，震得窗棂嗡嗡作响。
    春末的暴雨说来就来，顷刻间便如天河倾泻，密集的雨点猛烈敲击着屋檐瓦当，发出震耳欲聋的轰鸣。潮湿的水汽乘着风势卷入书房，案头那盏孤灯的火苗剧烈摇曳，险些熄灭。几滴冰凉的雨丝溅落在书案上，恰好晕开了那封崔愍琰昨夜辗转反侧、几度提笔又搁下，终究未能写完的家信。墨迹被水渍濡湿、扩散，只残留下最后一行模糊的字迹：“湘宁路远，归期难卜，惟愿……”
    愿什么？
    这未尽的语句，成了此刻最尖锐的讽刺。愿她勿信京城甚嚣尘上的“赐婚”流言？可圣意难测，一旦旨意下达，他一个“远在湘宁”的臣子，又能以何种身份、何种立场去阻拦？莫非真要他直言不讳，告诉那个从小被他护在羽翼下的姑娘，这一切不过是权力倾轧的棋局，而她，恰是棋盘中一枚关键的棋子？还是愿她……安心待嫁，顺从命运的安排？这个念头刚起，便似一把烧红的匕首，狠狠剜过他的心脏，带来一阵近乎窒息的剧痛。
    不，他绝不允许。
    就在这雷声与雨声交织的混乱乐章中，崔愍琰倏然起身。动作之快，带起一阵微风，吹动了案上湿透的信笺。他挺直了脊背，如同绝境中即将发起冲锋的孤狼，目光如两道实质的电光，直直射向因他骤然动作而瞳孔紧缩的怡亲王。
    “王爷！”他的声音穿透滂沱雨幕，清晰得如同裂帛，带着一种不容置疑的决绝，“湘宁，我去。但有一个条件、在动身前开始之前，我必须亲眼见到太子殿下！活，要见人；死，要见尸！”
    他每一个字都咬得极重，如同重锤敲打在在场每一个人的心弦上。他紧紧盯住怡亲王眼中那无法掩饰的惊骇与慌乱，一字一顿，给出了最后的、也是赤裸裸的警告：
    “否则，就休怪愍琰审时度势，临阵换棋，另择一位或许更能成事的‘明主’了！”
    “你、你小子简直——无法无天！”早已按捺不住的陈嵊听到「另投明主」四字，如同被踩了尾巴的猫，猛地一拍桌子跳将起来，浓黑的胡须因极致的愤怒而剧烈颤抖。他昨夜就疑心崔愍琰有反骨，此刻这层窗户纸被当事人毫不留情地捅破，积压的恐惧与怒火瞬间冲垮了理智，粗鄙的咒骂即将脱口而出。
    “陈大人！”怡亲王一声断喝，及时阻止了更不堪入耳的话语。
    相较于陈嵊的失态，怡亲王心中已是惊涛骇浪过后的一片冰凉。两封指向明确的密信在后，太子谢运璋层层递进的算计在前，若易地而处，他自问未必能有崔愍琰此刻这般，在滔天压力下仍能维持表面平静、甚至反将一军的冷静与胆色。
    他再次看向主位上那个年轻人，对方脸上依旧噙着那抹令人捉摸不透的淡淡笑意，仿佛刚才那番大逆不道的言论不过是闲话家常。怡亲王心念电转，迅速权衡利弊，想到近日出入东宫时瞥见的零星迹象，以及太子那愈发难以捉摸的态度，一个决断已然成形。
    “好。”怡亲王深吸一口气，压低了声音，语气沉缓却带着应承的分量，“此事，本王会设法安排。愍琰，你且安心等待消息。”他的目光扫过案上那两封惹出风波的信笺，“至于这两封信，以及今日书房内所言种种，我三人便当作从未发生，绝不可对外泄露半字。”
    “那便有劳王爷费心安排了。”崔愍琰执起手边已微凉的茶盏，从容地呷了一口，温热的茶水却无法驱散心底那份因牵挂南方而生的寒意。他放下茶盏，扬声道：
    “童竹、童舟，送怡亲王、陈大人回府。”
    门应声而开，两名心腹家臣恭敬地立于门侧。
    雨势未歇，廊下的灯笼在风雨中明明灭灭，映照着三人各怀心思的面容，预示着这场刚刚达成短暂共识的密谋，不过是更大风暴来临前，一个短暂而脆弱的间歇。